En 1820, el ballenero Essex se hundió después de recibir dos embestidas de un cachalote. La primera dejó a la tripulación sin equilibrio; tras alejarse unos 270 metros, el animal regresó y destruyó por completo la proa

El naufragio inspiró Moby Dick, publicada 175 años atrás. También dejó una pregunta: ¿cómo pudo una ballena hundir una embarcación mucho más grande?

Una estructura grasa en la frente

La respuesta podría estar en la cabeza del cachalote, que representa aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo. En su parte frontal se encuentra un órgano grande, blando y graso lleno de espermaceti, una sustancia aceitosa que durante siglos fue extraída por los balleneros

El espermaceti se usaba como combustible y podía solidificarse para fabricar productos como jabones y velas. Entre los siglos XVIII y XIX, la búsqueda de este aceite llevó a la caza de alrededor de 300.000 cachalotes

Una hipótesis sostiene que el órgano también funciona como una estructura de combate. En 2002, el biólogo evolutivo Dave Carrier propuso que el melón frontal, especialmente desarrollado en el cachalote, pudo evolucionar como un arma para las embestidas entre machos

La fuerza de una embestida

Observaciones recientes registraron a varios cachalotes jóvenes golpeándose con la cabeza cerca de las islas Baleares y las Azores. El impacto más intenso ocurrió cuando un macho se lanzó a 4,5 metros por segundo y produjo una fuerza aproximada de 460 kN

La estimación para un adulto que avanzara a la misma velocidad asciende a unos 1200 kN, una fuerza comparable a la de un autobús que circula a 65 km/h. Un estudio de 2015 indicó que la estructura tiene capacidad suficiente para amortiguar los golpes y reducir el riesgo de lesiones

Los cachalotes fueron responsables de los tres casos conocidos en los que una ballena atacó una nave ballenera principal. Además del Essex, un cachalote destruyó el Ann Alexander en 1851, en el Pacífico Sur, y otro hundió el Kathleen en 1902, cerca de las islas Galápagos

El naufragio que quedó en la literatura

Tras el hundimiento del Essex, veinte hombres abandonaron la nave y subieron a tres botes. Se encontraban a más de 2.000 kilómetros de las islas Marquesas y decidieron navegar 3.700 kilómetros hacia Sudamérica, contra el viento

Pasaron más de tres meses a la deriva, con poca comida y agua. De los 17 hombres que continuaron el viaje por mar, solo cinco regresaron con vida. Tres que permanecieron en una isla deshabitada sobrevivieron

La tragedia llegó a la literatura a través de Moby Dick, la novela de Herman Melville sobre la obsesión, la venganza y la naturaleza humana

Una función todavía incierta

No se sabe con qué frecuencia los cachalotes utilizan la cabeza como arma en libertad ni si esa es la función principal del espermaceti. La estructura también interviene en la producción y propagación del sonido: las vocalizaciones viajan hacia delante por el agua y hacia atrás hasta la parte posterior de la cabeza

Una hembra podría utilizar esa combinación de sonidos para estimar el tamaño del espermaceti de un macho. El órgano, por tanto, podría cumplir varias funciones relacionadas con la lucha, la comunicación y la reproducción. Su funcionamiento completo aún no está explicado