En el sur de Asia, especialmente en el norte de India, las celebraciones de Diwali coinciden con el regreso del aire contaminado del invierno. En algunas zonas, el aire más cálido actúa como una tapa que retiene el aire frío y los contaminantes cerca del suelo

El fenómeno también afecta a partes de Pakistán y China. En Europa oriental, la quema de carbón y madera para calefaccionar suma contaminación, mientras que en Estados Unidos y Canadá los incendios forestales generan problemas estacionales de calidad del aire

Consultar el aire antes de salir

Los fuegos artificiales agregan un pico de contaminación a un problema que ya incluye el tránsito, las fábricas, el polvo de las construcciones y la quema de residuos y restos de cultivos. Los vientos débiles y el aire invernal estancado favorecen la acumulación de partículas

El índice de calidad del aire de India considera niveles de 201 a 300 como “malos”, de 301 a 400 como “muy malos” y de 401 a 500 como “severos”. En los niveles más altos, el aire puede afectar incluso a personas sanas

Antes de salir, conviene consultar los datos de una estación de monitoreo cercana y verificar cuándo fueron actualizados. Un promedio de toda la ciudad puede ocultar diferencias importantes entre barrios

En Delhi, la contaminación por partículas finas promedió el año pasado unas 19 veces el valor anual recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Los monitores de la ciudad también llegaron varias veces al máximo de su escala

Ajustar bien la mascarilla

Durante los períodos de contaminación intensa, las mascarillas N95 o N99 correctamente ajustadas pueden reducir la inhalación de partículas. Las N95 están diseñadas para capturar al menos el 95% de las partículas suspendidas y las N99, al menos el 99%

Estos respiradores no filtran gases dañinos. Deben cubrir nariz, boca y mentón; la pinza nasal debe adaptarse al rostro y el sellado debe revisarse cada vez. El vello facial puede impedir un cierre adecuado

Las mascarillas descartables deben reemplazarse cuando estén sucias, dañadas o dificulten la respiración. No deben colocarse mascarillas a menores de 2 años. Las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares deberían consultar a un profesional antes de usarlas

Las mascarillas quirúrgicas holgadas, las de tela y las bufandas ofrecen una protección poco confiable frente a las partículas finas. Durante los episodios de mayor contaminación también es recomendable evitar el ejercicio intenso al aire libre, incluidos los primeros horarios de la mañana

Elegir el purificador según el ambiente

Los purificadores toman aire de la habitación, retienen contaminantes y devuelven aire más limpio. Para que sean útiles, deben tener capacidad suficiente para el espacio donde funcionan

Conviene buscar un filtro de partículas de alta eficiencia, conocido como HEPA, y revisar la tasa de suministro de aire limpio, que indica el volumen de aire filtrado que entrega el equipo. El aparato debería ubicarse en el ambiente donde se pasa más tiempo, como el dormitorio, con la salida de aire despejada y funcionando de manera constante

Los filtros HEPA retienen partículas. Los filtros de carbón activado de tamaño considerable pueden eliminar algunos gases, pero ningún purificador quita todos los contaminantes. También es recomendable evitar equipos que produzcan ozono deliberadamente, porque puede irritar los pulmones

Celebrar con menos humo

El incienso, las espirales contra mosquitos y las velas pueden dejar partículas en interiores durante horas, especialmente en habitaciones con poca ventilación. El humo de los fuegos artificiales puede permanecer hasta la noche siguiente, según las condiciones meteorológicas

Cuando muchas familias lanzan fuegos artificiales, las emisiones combinadas pueden deteriorar el aire de barrios enteros y afectar también a quienes no participan de la celebración. Las luces eléctricas ofrecen una alternativa sin el humo ni los gases tóxicos de los petardos

También se recomienda reducir la cocción con humo y usar una campana o extractor que expulse el aire al exterior. Pasar un paño húmedo por los pisos y limpiar las superficies con un trapo, en lugar de barrer en seco, ayuda a no volver a levantar partículas

Estas medidas pueden disminuir la exposición, pero no eliminan los riesgos de la contaminación. Las personas que trabajan al aire libre no siempre pueden permanecer en sus casas y muchas familias no tienen recursos para comprar un purificador. La protección duradera depende de reducir las fuentes de contaminación y de garantizar atención médica accesible