Christopher Bell dio el golpe en Darlington Raceway y se quedó con el Southern 500, la carrera que abrió los playoffs de NASCAR. El piloto de Joe Gibbs Racing superó a Kyle Larson a 18 vueltas del final y sostuvo la punta hasta la bandera a cuadros

Fue una victoria muy esperada para Bell, que acumulaba siete segundos puestos en la temporada y no ganaba desde septiembre pasado en Bristol. En Darlington, conocida como la pista “Too Tough To Tame”, consiguió además su primer triunfo en ese trazado

Ty Gibbs terminó segundo y Tyler Reddick, ganador en cinco ocasiones esta temporada, fue tercero. Los pilotos de playoffs ocuparon nueve de los diez primeros lugares. Ryan Blaney quedó cuarto y Larson terminó quinto

La apuesta de Larson no alcanzó

Larson arriesgó durante la sexta y última bandera amarilla: se quedó en pista mientras otros, incluido Bell, ingresaban a boxes por neumáticos frescos. La decisión le dio una ventaja momentánea en la reanudación, pero Bell terminó alcanzándolo y lo dejó atrás con una maniobra por el sector interno de la pista

Briscoe, cerca del historial

Chase Briscoe buscaba convertirse en el primer piloto en ganar tres Southern 500 consecutivos, algo que solo Jeff Gordon había superado con cuatro seguidos entre 1995 y 1998. Sin embargo, una penalización por quedarse sin combustible al cierre de la segunda etapa lo relegó del liderazgo al puesto 20. Después, no pudo sostener el ritmo de Bell

Una noche complicada para Hamlin

Denny Hamlin, el principal preclasificado de estos playoffs, marchaba dentro del top 5 cuando fue golpeado desde atrás por Michael McDowell en la vuelta 237 y terminó contra la pared en la curva cuatro. Aunque pidió asistencia inmediata por radio, la carrera siguió sin neutralización y el Toyota de Joe Gibbs Racing sufrió reparaciones extensas. Hamlin terminó 18°

El incidente lo dejó lejos de la pelea, pese a que había llegado con 25 puntos de ventaja sobre Ryan Blaney. Este año, el formato de la postemporada cambió: los 16 clasificados disputan las 10 carreras de playoffs sin eliminaciones

Más problemas en el lote de playoffs

William Byron también sufrió un abandono cuando se despistó con lo que creyó era una pinchadura. Luego de pasar por boxes, su Chevrolet comenzó a largar humo y tuvo que volver a los garages

Chris Buescher no encontró ritmo y se mantuvo gran parte de la carrera en el fondo del pelotón. Ryan Preece, en cambio, se mostró agresivo y llegó a rodar dentro del top 10 durante buena parte de la primera mitad, aunque finalmente terminó décimo

Tyler Reddick y Bubba Wallace, los dos pilotos de 23XI, habían arrancado 1-2 al cierre de la primera etapa, pero perdieron protagonismo en el tramo final

Lo que sigue

La segunda cita de los playoffs será en World Wide Technology Raceway, a las afueras de St. Louis, en Madison, Illinois. Hamlin ganó allí la carrera de postemporada del año pasado